苏轼和苏辙是中国历史上著名的两位文学家，他们同为制科出身，然而却走上了不同的道路。在科举考试中，苏轼曾获得过状元称号，成为了一位高官；而苏辙却选择了拒绝官职，自甘清贫。两位文豪的选择，引发了人们对于成功与价值观的思考。
苏轼苏辙兄弟决定抓住机遇，专心备考，争取在制科考试一举夺魁。嘉祐六年（1061）七月即为应试之期。
苏氏兄弟要参加考试，首先是要解决推荐人的问题。这个不难，毕竟此时的他们已名震京师，作为对苏氏兄弟极为赏识、进士考试时又是他们座师的欧阳修自然当仁不让地成为推荐人。更有意思的是，他们的名气已经到了有官员反过来求当推荐人的地步。苏辙在去吏部报道时，遇到了一位叫杨畋的吏部官员，他主动向苏辙提出了当他们兄弟推荐人的请求。毕竟苏家兄弟已是众人眼中的明日之星，作为他们推荐人倒也是青史留名的机会。
《清平乐》剧照
还有一条记载也很有意思，据说这次制科考试的消息出来后，很多进士争相报考，一时竟多达33人。宰相韩琦一看人这么多，便忍不住吐槽了一句，说现在年轻人真没有自知之明，明明知道苏轼、苏辙在此，竟然还有这么多人跑来竞争。没想到韩琦这话一传出来，人数竟然散去大半，毕竟与大红人苏轼同场竞技，基本等于陪跑。
苏家兄弟的实力名不虚传，缴进辞业，50篇策论是过去一年在怀远驿就仔细斟酌打磨好的，很快就通过第一关。接下来是难度系数最大的第二关，嘉祐六年（1061）八月十七日，秘阁正式开考，考官为吴奎、杨畋、王畴、王安石。这次“秘阁六论”考题为《王者不治夷狄论》《礼义信足以成德论》《刘恺丁鸿孰贤论》《礼以养人为本论》《既醉备五福论》和《形势不如德论》。六论之考点如同前文苏轼自己所说，毫无范围，无所不问，但有一点要求明确，就是所用典故必须明确出处。这是一次落榜率极高的考试，最终报名的进士中只有三人合格，即苏轼、苏辙和王介。苏轼的六论中，只有《形势不如德论》一篇因交代出处不够明确，被判不合格，其余皆通过。这也能看出秘阁考试之严苛，不能像以前那样拿《后汉书·孔融传》的典故来“活用”就能想当然。相比之下，弟弟苏辙的六论虽然文采稍逊于苏轼，但交代之出处无一出错，作为一份答卷而言显然更为合格。
苏轼像
无论如何，兄弟二人都顺利通过了这座千军万马争夺的独木桥。八月二十五日，苏氏兄弟与同样通过秘阁考试的王介一起进入崇政殿，进行最后一关“御试对策”。宋仁宗亲自莅临现场主持，考官有胡宿、沈遘、司马光、范镇、蔡襄，由考官胡宿起草《策问》，根据当时的时局、政治、社会等一系列问题展开提问，让考生们一一加以回答，相当于政策建议，而后串联成文提交。这次苏轼果然不负众望，被考官们一致通过，推为第三等。大宋开国以来，只有景祐元年（1034）吴育一人获得过第三等，因而这次苏轼再获第三等评定，可以说取得了显耀当世之成就，说他是大宋第一考霸，大概没有人敢不服。
相对而言，弟弟苏辙的等级评定就较为曲折。主要是因为苏辙对策中对朝廷批评较为犀利，司马光非常欣赏这位年轻人的锐气，认为他“最为切直”，将他考为第三等。但范镇和蔡襄等人以为不妥，商议后将苏辙考为第四等。胡宿反对得更为激烈，他认为苏辙之文策语不逊，应该打入第五等，也就是不合格。不同考官之间意见分歧如此之大，一度争执不休，旷日持久，最终闹到仁宗皇帝面前，由皇帝亲自定夺。好在此时杨畋出来为苏辙说情，他把话说得很巧妙，认为苏辙如此激烈的批判仁宗皇帝都能包容，这是明君所谓，应该让史官记录下来。这么一说仁宗也不好意思让苏辙不合格了，最后与王介一样，考入第四等。
通过制科考试后，苏轼已是“制科”出身，接下来自然要改授官职。苏轼授大理评事、签书凤翔府判官。大理评事为阶官(从八品下) ，凤翔府判官是具体差遣的职务。这个待遇在北宋前期进士科只有状元郎才能得到，可以说非常优厚。相比之下，苏辙在评级、制词等扯皮了很久之后才通过，最后授予的“试秘书省校书郎，充商州军事推官”也比苏轼差很多。这令苏辙非常介怀，于是以“养亲”为名义，辞官不赴。